Gavin Rajah présente « Somnyama Ngonyama » à la Fashion Week de Johannesburg 2023
Ranji Mangcu
Pour un début retentissant du calendrier officiel de la Fashion Week de Joburg, le pionnier sud-africain de l'industrie de la mode Gavin Rajah a présenté sa collection printemps/été 2024 avec une déclaration d'artiste.
Faisant cette déclaration devant une foule déjà très impatiente, le célèbre poète sud-africain Lebo Mashile décrit à juste titre le créateur comme « un arbre imposant de la mode sud-africaine ».
Intitulée Somnyama Ngonyama (« Hail the Dark Lioness »), la collection s'inscrit dans la continuité du partenariat créatif continu de Rajah avec le célèbre artiste sud-africain Zanele Muholi, réinventant des éléments de leur œuvre phare du même nom.
Exposée pour la première fois en Afrique du Sud en 2015, cette collection révolutionnaire de photographies en noir et blanc est un projet profond et complexe. Son approche très personnelle des questions de race, de genre et de représentation a valu à Muholi une reconnaissance internationale. Le travail de Muholi est connu pour être aussi critique que captivant, confrontant les faussetés sur l'histoire et la relation de la société avec le conformisme.
Cette exposition illustre comment différentes formes d’art peuvent se réunir pour aborder ces questions d’actualité.
On peut soutenir que le défi de Rajah dans la production de cette collection n'était pas de créer une gravité correspondant à Somnyama Ngonyama. Il s'agissait de relier l'art de Muholi et sa pratique de la mode – en restant fidèle à ses propres codes de conception et en produisant une collection commercialement viable.
Il s'agissait d'un projet visiblement exploratoire qui démontrait la chose la plus excitante de la marque de Rajah : qu'il avait toujours les yeux tournés vers le monde, plutôt que de s'installer dans le cadre souvent insulaire de la mode et des célébrités sud-africaines. Chaque détail, jusqu'à la décision de l'introduire avec une déclaration d'artiste, témoigne de l'approche artistique de Rajah, axée sur la recherche.
Mashile a commencé par honorer Muholi en leur absence, soulignant les contributions de l'artiste multidisciplinaire à l'art et au discours sud-africains. Qualifiant la pratique de Muholi de « transgressive », elle définit ce qui a peut-être attiré Rajah vers le travail de Muholi. Mashile rappelle les femmes qui ont investi leur « innovation » et leur « sueur » dans la collection et continue en honorant les femmes pionnières présentes dans la salle, telles que Basetsana Khumalo et le fondateur d'Africa Fashion International, le Dr Precious Moloi-Motsepe – pour leur apports culturels.
Les mannequins ont défilé sur le podium avec des crinières de cheveux afro, dont une tresse royale, faisant clairement référence visuelle aux images de Somnyama Ngonyama. Le spectacle s'est ouvert avec une série d'ensembles en noir et blanc, Rajah injectant progressivement de la couleur. En commençant par une jupe beige ici et là, il a ensuite – comme s'il ne pouvait pas s'en empêcher – laissé éclater la couleur dans des rouges vifs et un imprimé floral expressif dans des tons saturés de jaune et de violet.
Il y avait une qualité quotidienne et intemporelle dans la collection qui magnifiait sa célébration des femmes et de leurs contributions historiques. Bien sûr, les robes couture emblématiques de Rajah ont fait leur apparition, mais le créateur a fait un détour par une esthétique de prêt-à-porter plus intemporelle et intemporelle.
À deux reprises, Rajah adopte un denim mi-délavage, faisant peut-être référence aux origines du matériau dans les vêtements de travail à col bleu. Les pièces clés comprenaient une robe colonne subtilement sobre avec une cape légèrement ample. Apparaissant deux fois dans des tons unis d'orange et de rouge vif, il était d'une simplicité sculpturale.
L’une des dernières pièces à défiler était une veste rouge de style anorak, cousue ensemble de manière ludique pour former un patchwork de cœurs rouges avec des yeux au centre. Les yeux qui regardent le public apparaissent comme un dernier lien vers l'engagement thématique de Somnyama Ngonyama avec la visibilité et le pouvoir de renvoyer le regard.
Pour de nombreux designers, la force de leur talent artistique réside davantage dans les belles pièces qu'ils créent et dans la manière dont ils rassemblent les gens que dans le fait d'évoquer quelque chose de profond et de critique à dire.
Mais il y a toujours quelque chose à dire – et parfois plus amusant à avoir – lorsqu’une collection vous met au défi de réfléchir. Gavin Rajah a toujours été très intelligent pour associer une philosophie/un thème plus large à ses collections et intègre de manière articulée la gravité de Somnyama Ngonyama de Muholi dans la collection sans être trop intrusif à ce sujet.